Out of that noisy city that is Tashkent and back to the niceness that is Samarkand. I do not plan on being here for long however. Tomorrow I head for east of Samarkand. About 200km east is a national park…I will get back to you on  the name of it, but I will head there and then head to Tashkent again by bike from there.

The reason for all this galavanting is because it takes 10 days for my Turkmenistan visa to be issued. Therefore, I have to wait until the 24th of November before I can pick it up from Tashkent. I will make my way to Tashkent slowly, taking in the sights, and then catch a train back to Samarkand once I have picked up my visa. From Samarkand it is off to Bukhara, another ancient Silk Road city, about 300km from Samarkand.

Oh, and here is a photo of my current look. I call it the ‘Mujahed Mop’.

Eatery at a bazaar in Samarkand.

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Quick update from Tashkent.

• Applied for my Azerbaijan visa today. Arrived at the embassy at 10am, filled out the forms, and was told to come back on next Monday.
• Luckily, the Azerbaijan Embassy did not need to keep my passport. That means that I can apply for my Turkmenistan visa tomorrow. The absolute longest I think I can expect is a 10 day transit visa. However, from most people’s reports, it’s more likely that I’ll be given a 5 day transit visa. Therefore, unfortunately I will most probably need to hitch a ride across much of Turkmenistan, or catch a train.
• Anyone know how to hack the password on a Buffalo Pocket Station compact external hard disk (product number HD-DPM20U2/CR)? Can you believe this story:
  - Today I went to an internet cafe. I attached the hard disk (that contains all my photos I have taken so far (20GB worth)) to the computer, and all was well. Later today, I went to another internet cafe to back up the whole hard disk, thinking it would be too bad if the hard disk failed and I lost all my photos. Well, it just so happened, that the second time I went to the internet cafe, the device all of a sudden started to ask for a password every time I went to connect it. Madness. There is no way therefore to access my photos or videos. I have emailed Buffalo in Japan asking them about the problem. The only way I can see at present to get access to all my four months of precious photos is to go through all the possible password combinations until I get the right one (four digit number).
• Took the train here to Tashkent. Bike is still in Samarkand. Hopefully this visa thing will only take a week or so, and then it’s back on my way towards England on my bikecicle.
• Got a haircut today. Left the beard untouched though. I now look like a extreme Islamist mujahed. Getting even more looks from the natives now. Will upload photos when my hard drive sorts itself out.

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Just spending most of the day playing here in the internet cafe. Check out some video footage of the Anzob Tunnel in Tajikistan below:

(This will take you to my YouTube.com page)

Also uploaded recently was footage of a cool water powered flour mill I saw while in Langar in the Wakhan Valley (video below) in Tajikistan. Glad I took this footage, because that week or so spent in the Wakhan Valley is a bit of a blur (sick, weak, tired).

And one last thing – a photo taken by a Brazillian travel reporter while travelling along the Pamir Highway near Alichur. I’ve seen that guy somewhere before…

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After a quick 2 hour ride, I am now in Samarkand, the famous ancient Silk Road city. It certainly does not disappoint with the architecture.

I am staying at Bahodir’s Bed and Breakfast, a nice youth hostel in Samarkand that gets many foreign travellers. At present however it is almost empty. I am here at a good time of year – cool days and not too many tourists clogging the streets.

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English Summary: Had another run in with border guards today (the last time was when leaving Kyrgyzstan). The Tajikistan customs official wanted US$10 for registry entry. I told him that I had not been charged for such a thing in the last five border crossings so why now? Upon hearing this he changed his story, and pointed to official charges for exporting vehicles. He stabbed a fat finger at the motorcycle entry. I almost laughed at him. I gently explained that it was a bicycle, and that he should have realised that as he watched me arrive. So once again no money for the border guard. By the way, my visa for Uzbekistan starts tomorrow (10th of Nov). The Uzbekistan immigration officials were too caught up in the novelty of my bicycle to notice however, so I am now in Uzbekistan a day earlier than my visa officially allows. Staying at Nazar’s place. Random guy I met along the road.

ウズベキスタンに入ったぜ～！

やはり次の国に入るとなかなか気持ちがいいですよ。その最初の1時間の走行がなんとも言えない気持ちです。長い間、その国のことを調べたり、地図を見たりすることが関係すると思います。

やっとついた！という気持ちが一番強いです。

実際の国境越えの事情については、今回も賄賂を求められました。

タジキスタンの出国税関所に着たら、そこにいた入管の人はいつもと同じようにパスポートの登録をしました。そのあと、彼は「それでは、10ドルをください」とお金を求めました。

それはないだろうと僕が思って、「その10ドルは何のためですか」と僕が尋ねました。

「登録費です」と彼が答えました。

「いや、それはないでしょう。カザフスタンからキルギス、そしてキルギスからタジキスタン、その２つの国境を越えるときに一回もお金を払っていませんよ。どうしてここお金を払わなければなりませんか。」と僕が返しました。

入管のおじさんはばれたらしくて、違う戦略を試しました。

「自動車を持ちだすときに10ドルを支払う必要があります。ここに書いています。」とおじさんがバイクのところを指で指しながら言いました。

確かにそこに書いていました。

Motorcycle – Duty US$10

「おまえ、俺がやってきたのをみただろう！あれはどう見ても自転車ではないですか。お金はハ・ラ・イ・マ・セ・ン。No denge!」

(Denge = お金)

そこで入管のおじさんがあきらめて、僕をお金なしで通さしてくれました。やっぱり払わなくても大丈夫。

ウズベキスタン側には何も問題なく、無事に通りました。

泊まっているのはたまたま出逢ったナザールさんのお宅です。ウズベキスタン最高です！

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Infuriated at the slow internet at apparently the best internet joint in town (the Telecom building), I left Penjikent at around 2pm after spending four hours just to do a few days worth of updates on this website. I hope New Zealand gets it’s act together and sorts out some fast cheap broadband internet before I get back…

The goal for today was to cycle the 20 or so kilometers from Penjikent to the Tajikistan/Uzbekistan border. A lovely young lass from the States (Aya – researching traiditional music and spirituality in the Pamiri peoples of Tajikistan) who I met on the Pamir Highway and lives in Dushanbe had organised for me a homestay with a Tajik family who live right on the border with Uzbekistan.

It was an easy ride, with a tail wind and smooth road to the border.

This 20km stretch of road had a slightly erie feel to it. It was perhaps the smoothest road I have experienced in Tajikistan so far, but had more children playing hopscotch on it than it had cars on it. It really did feel like the forgotten edge of a very poor country. Which is what it is…

The Istam family is a delight,, including their massive friendly smoochy dog. Istam himself is a taxi driver, sometimes going as far as Moscow. He is a big man, the evidence of a rather physically sedentary profession.

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Distance / 距離： 80km
Time / 時間： 07:30 – 15:00
Ascent / 上り： 700m
Descent / 下り： 1065m
Distance to date / 今日までの積算距離： 4060km

Great day of cycling.

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Distance / 距離： 60km
Time / 時間： 06:30 – 17:00
Ascent / 上り： 570m
Descent / 下り： 830m
Distance to date / 今日までの積算距離： 3980km日本語要約：一日狭い谷に走っていました。途中に小さい町がたくさんあって、食べたいものが以外に買えました。今日もテントなしで寝ています。

I didn’t pitch my tent last night. I just slept in an apricot orchard under a leaf-less tree. Therefore I woke up in the morning with dew on the outside of my sleeping bag. There was dew frozen on my bike, so you can imagine how keen I was to get out of my nice warm sleeping bag…

I must say that I am feeling very good about this whole cycling thing. I am enjoying the uphills, loving the downhills, feeling strong on the flat, and even being relatively friendlly to the locals when they are the 1 kigillionth person to ask ‘Where are you from? Where are you going? How much does your bike cost? (Standard answer US$500) etc etc.

I think this has much to do with the good rest I had in Dushanbe, but also to do with the fact that I am now free from the lingering thought that ‘I must get over the Pamirs before the snow comes!’ Also, this whole travelling on a bicycle without a speedo thing is really great. No nice average speed data to get uptight about. I am able to just go at my own pace, without a screen telling me how incredibly slow I am going up the hills.

As for the terrain here, I am travelling along an extremely narrow valley/gorge, sometimes only tens of metres across, only widening after the rock walls extend 100m or so upwards. A lot of ups and downs where the road climbs over large bluffs, but for every metre climbed, there is the thought that the river is going down, so I must eventually go down too.

There are plenty of places to either eat or buy food along this road from Dushanbe to Penjikent. After near to two months in Kyrgyzstan and Tajikistan on roads that offer only major cities with not much in between, it is a luxury to be able to pull into a (very basic) cafe and order a plate full of meat (the standard fare). My yoghurt addiction is also well attended to, with well stocked stores along the way.

Tonight also I am sleeping under the stars. It appears dryer here, so hopefully my sleeping bag won’t get dewed.

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Distance / 距離： 80km
Time / 時間： 07:30 – 22:00
Ascent / 上り： 1465m
Descent / 下り： 1165m
Distance to date / 今日までの積算距離： 3920kmEnglish Summary: Somebody shoot me. I seem to have this reflex action that atracts me to dangerous places. Or perhaps I am not alone in this. If you had the choice between a 3300m snowy pass, or a 5km unlit, half completed, flooded, under construction tunnel under the Tajikistan mountains, which would you choose? I chose the Anzob tunnel, and it was awesome. Take a look at the pics below (video coming soon). Absolute madness. I had to sign a disclaimer at the entrance that waived the construction company of any responsibility should I be injured due to rock fall. And get this. This Anzab Tunnel was officially opened by the President of Tajikistan a month ago. Freaking madness I tell you. At one point I was cycling through knee deep water. You should have seen the expressions on the faces of the workers as I came out the other end of the tunnel. If you are in the area, you have to do it. Just don’t forget your helmet (think of it as caving).

今日のルートには2つの選択肢がありました。一つ目はアンゾブ峠でした。二つ目はアンゾブ・トンネル。どちらにしても、簡単なルートではありません。

アンゾブ峠の場合、海抜3300mまで登らなければならなかったし、海抜3000mほどから雪がもうかなり積もっているらしい。車はまだ通れるらしいけど、かなりハードなルートです。

一方、最近オープンしたアンゾブトンネルがあります。イランの会社が作った、このトンネルは、危険なアンゾブ峠のルートの代わりに作られたらしいです。長さは5kmで、海抜2750mにあります。最近オープンしたとはいえ、以下の写真をごらんください。

まったくオープンできるような状態ではありません。それでも多くの車が通っています。

僕が通る前には、このトンネルの状態についてすでに聞いていました。開通式に実際にいた、フランス人のレポーターとたまたまドゥシャンベ市で食事が一緒にできましたが、彼によった意見は以下でした。

「ロバート、絶対に行くな。そのトンネルは馬鹿くらい終わっていない。落石がいまだに起こっている。水が膝までの深さで流れている。電気がない。道路が舗装していない。一本のトンネルではない。たくさんの小さなトンネルがあって、迷ってしまうよ。天井にはまだ岩はだばっかし。ゼ・ッ・タ・イ・に・い・く・な！」とそのレポーターが言っていました。

このようなことを聞いたら、あなたはどうしますか。僕だったら、行くしかありませんでした。

トンネルに入り口まで登る道路は結構きつかったです。路面が、中国の土木会社のおかげできれいになる途中ですが、さすがタジキスタン、山が多かったです。

トンネル付近についたのはもうすでに夜5時ごろでした。この辺は5時半から暗くなっています。トンネルの入り口から4kmほど手前には、建設本部の建物がありました。ここで、以下の文書を書かなければ、トンネルを通ることができませんでした。

「私は、アンゾブトンネルが危険であることを承知します。私がトンネルを通過中、落石などの原因で怪我をした場合、センナ社（トンネルの建設をやっている会社）は責任を追いかねますことを承知します。」

そのしたに自分の名前、その日の日付、そしてサインをしなければなりませんでした。ちなみに、このトンネルはタジキスタンの大統領が1ヶ月前にオープンしましたよ。ありえなくない？！

さて、許可がでたら、トンネルへ向かいました。もう午後6時でしたので、周りが真っ暗でした。ヘッドランプをつけました。

トンネルの入り口の周りにはまだまだ建設中の様子がありました。大きな土木器械があっちこっちに停車していました。水が入り口から流れていました。小さな川のようでした。

ちょっとだけやばいな～と思いました。

幸いなことに、電気はありました。しかし言われたとおり、完全に建設中のトンネルでした。ほかの国だったら、どこの国でも、こんな状態でトンネルをオープンするわけがありません。トンネルに入って、50ｍも走っていないところがら、岩はだ、水（大量）、泥、廃棄ガス・・・

そしてうわさの膝までの水のところもありました。僕は途中まで自転車に乗れましたが、ドン真中に石かなにかにぶつかって、自転車から落ちました。もちろんカッパと防水長ズボンを着ていましたので、中まで水が入りませんでしたが、周りがどれくらい深いなのかわからないときに自転車から落ちたら、パニックします。かなり怖かったです。

確かに迷いそうなときもありました。目が廃棄ガスで痛くなったし、電気が暗いところもありました。しかし、なんと楽しかった経験でした。もう一回やってみたい！

トンネルの向こうにでたら、当然向こうにも建設器械などがあって、労働者もいました。みんなの反応がすごかったです。「よくできました！」と握手をするイラン人達。

そして当然、まだ真っ暗でした。明かりは自分のヘッドランプだけでした。1000mほど、ヘッドランプだけで、自転車で、舗装していない道を下るのは怖いんです。2回こけました。

結局寝たのは誰かの果樹園の木の下でした。テントなしで、そのまま寝袋に入って土の上に寝ました。

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Right’o then. Off I go. In the direction of Penjikent, the last major town in Tajikistan before the Uzbekistan border. My Uzbek visa starts on the 10th of November, so I’ve got heaps of time to get myself over the 3300m Anzob pass (Dushanbe – my present location - is at 900m) and across the 260km to Penjikent.

I hope that there is internet access in Penjikent, but you never know in Tajikistan…therefore, my next update could either be from Penjikent (3-4 days time), or from Samarkand – famous Silk Road city - in Uzbekistan, which would be 8-10 days from today.

Take care, and why not bike to work today?

Random Dushanbe pics:

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